Bernard Shane, le directeur de l’International Ladies’ Garment Workers’ Union (ILGWU) au Canada, est arrivé à Montréal depuis les États-Unis à l’hiver 1934. Shane a travaillé aux côtés du futur président du Congrès du travail du Canada, Claude Jodoin, aux côtés d’une organisatrice exceptionnelle de l’ILGWU (et une compatriote juive américaine), Rose Pesotta, ainsi qu’aux côtés d’organisateurs talentueux tels Léa Roback. Le travail de l’organisation ILGWU de Shane a conduit à la syndicalisation de l’industrie du vêtement à Montréal, syndicalisation particulièrement imporotante durant la crise des midinettes (ou couturières) de 1937.
Le mouvement de syndicalisation a débuté de manière sérieuse grâce à l’acquisition d’un contrat pour les tailleurs en 1934. Par la suite, la syndicalisation générale des tailleurs a aidé les dirigeants des syndicats à rejoindre les midinettes, alors isolées. En janvier 1937, la ILGWU, section 262, a été créé lors d’une rencontre secrète entre quelques membres. En plus de la peur qu’éprouvaient les femmes à l’idée de perdre leur emploi pour s’être associées à des travailleurs syndicaux, une grève que la Needle Trades Workers’s Industrial Union, une organisation associée aux communistes, avait initiée deux ans auparavant avait semé la méfiance des midinettes envers des syndicats. Mais leur problème allait être résolu très rapidement, car le jour suivant, l’Illustration nouvelle publiait une photographie de la rencontre, ainsi que les noms des membres de la charte. Les craintes des midinettes étaient bel et bien fondées. Avant la fin de la journée, plusieurs d’entre elles étaient renvoyées de leur emploi en usine. La première grève s’est déroulée pendant trois jours dans une température glaciale, mais, grâce aux habiletés de négociation de Shane, les travailleurs licenciés ont retrouvé leur emploi, et ils ont permis aux midinettes de s’associer au nouveau syndicat des tailleurs (ILGWU section 262).
Cependant, d’importants changements allaient survenir. Quelques mois plus tard, le 7 avril 1937, le syndicat a tenu un rassemblement de masse parmi les couturières afin que soient approuvées les demandes que Shane, Pesotta et l’ensemble du syndicat allaient faire à l’association des fabricants du textile. Si leurs demandes n’étaient pas acceptées, ils avaient voté pour faire une grève générale. Le jeudi, 15 avril, les 5000 premiers piqueteurs sont arrivés à l’aube dans le quartier du textile. Au sein de l’industrie, le travail a cessé brusquement. Les conséquences de cette grève ont été si importantes que le Premier ministre du Québec et le ministre de la justice Maurice Duplessis a demandé l’arrestation des principaux dirigeants syndicaux, dont Shane et Pesotta. Or, ces mandats n’ont jamais été émis, car une telle arrestation aurait été illégale. Le 10 mai, après quatorze heures de négociations, la grève était gagnée. En parvenant à un accord sur les conditions de travail des ouvriers, plus précisément sur l’augmentation salariale, l’obtention d’un atelier d’ouvriers syndiqués, un travail hebdomadaire de 44 heures, et le temps supplémentaire payé à 150% du salaire normal, la grève générale de la section 262 de 1937 est une exemple pour les travailleurs de partout dans le monde.
La grève générale de 1937 a établi l’ILGWU dans l’industrie de la confection à Montréal. Celle-ci fait entendre la voix des travailleurs, un gain important qui se révéla utile en 1940, lorsque l’ILGWU a été forcée de faire la grève à nouveau.
Par Sara Woolf, traduit par Chantal Ringuet.
