Montreal Hebrew Orphans’ Home

En 1909, la Montreal Hebrew Orphans’ Home [Maison des orphelins juifs de Montréal] a ouvert ses portes dans un immeuble situé au 18, rue Evans. Malgré son nom, la maison accueillait à l’origine à la fois les personnes sans domicile fixe, les personnes âgés et les orphelins. À cette période, le terme « orphelin » ne signifiait pas seulement un enfant sans parents : plusieurs enfants dont les parents étaient célibataires et pauvres étaient également considérés ainsi. Dans le contexte de l’immigration massive des Juifs en provenance de l’Europe de l’Est, la communauté juive déjà établie à Montréal s’est mobilisée afin d’apporter son soutien aux nouveaux immigrants, pour la plupart des gens dans le besoin. De plus, la délinquance juvénile était une réalité très présente au début du siècle dernier et souvent associée aux « étrangers » et aux immigrants. La communauté juive s’est donc organisée afin de faire face à ces problèmes en créant des agences telles le Juvenile Aid Department [Département d’aide juvénile] et la Neighborhood Settlement House [Maison d’accueil du quartier]. L’Institut Baron de Hirsch a été un organisme pionnier qui a fourni des services aux résidents juifs du secteur démuni de la basse-ville, et qui a contribué à l’établissement de la Orphan’s Home.

En 1921, l’organisme s’est trouvé dans l’obligation de déménager au 500, rue Claremont, afin d’obtenir des locaux plus vastes. Le nombre de Juifs orphelins dans la ville était alors en croissance et la Federation of Jewish Philanthropies [Fédération de philanthropie juive], de même que d’autres groupes communautaires, ont amassé des fonds pour la nouvelle maison, qui disposait dorénavant de meilleurs locaux et d’une école. L’école de l’orphelinat enseignait les prières juives traditionnelles, l’éthique et la langue hébraïque. Dans un effort pour transmettre des traditions habituellement acquises par les parents, elle enseignait aussi aux résidents à préparer des repas de type juif. Les orphelins ont passé des étés dans un camp situé dans la ville de Shawbridge, où ils avaient accès à l’air frais de la campagne et pouvaient s’adonner à des activités de loisirs. En 1922, au moment où plusieurs enfants se trouvaient à Shawbridge, un feu a détruit le camp et 12 enfants ont péri. Les enfants décédés ont été enterrés dans une vaste tombe commune du cimetière Shaar Hashomayim sur le Mont-Royal.

À l’origine située dans la rue Jeanne-Mance, la Montefiore Orphans’ Home [Maison des orphelins Montefiore] a ouvert ses portes en 1918. À l’instar du Montefiore Club [Club Montefiore], l’orphelinat a été nommé en l’honneur du philanthrope juif britannique de renom, Sir Moses Montefiore. Cette deuxième maison a fusionné avec la Montreal Hebrew Orphans’ Home en 1936, ce qui permit de loger un nombre sans cesse croissant d’orphelins. Toutefois, au cours des années 1940, les orphelinats ont été dans l’obligation de fermer leurs portes en raison d’un manque de fonds et de l’augmentation des familles d’accueil au Québec. Plusieurs enfants qui avaient été éduqués dans les orphelinats ont alors intégré la communauté juive, dont ils sont devenus par la suite des membres actifs. Ils ont continué de tenir des évènements avec les anciens durant des années.

Par Valérie Beauchemin et David Gilbert, traduit par Chantal Ringuet.